Sākotnēji parādījās termins devalvācija, lai aprakstītu procesu zelta standarta apstākļos, kad naudas vienības naudas saturs samazinās. Mūsdienu apstākļos devalvācija tiek izmantota, lai aprakstītu situāciju, kad nacionālās valūtas kurss ir ievērojami pazemināts attiecībā pret cietajām valūtām, kurās parasti ietilpst ASV dolārs un eiro.
Ar devalvāciju saprot nacionālās valūtas pirktspējas samazināšanos. Bet atšķirībā no inflācijas, kad valūta samazinās vietējā tirgū, devalvācija ir plašāks jēdziens, kas ietekmē attiecības ar citām ārvalstu valūtām. Devalvācijas procesus nevar iekļaut vienas teritorijas ietvaros, jo tie raksturo dažādu valūtu maiņas kursu attiecību.
Devalvācija var notikt augstas inflācijas un valsts tirdzniecības bilances pasliktināšanās gadījumā, kad imports pārsniedz eksportu.
Pēc zelta naudas ekvivalenta atcelšanas valsts nacionālās bankas devalvāciju sāka izmantot kā instrumentu nacionālās valūtas pārvaldīšanai. To izraisa ne tikai makroekonomisko faktoru, bet arī regulatīvo iestāžu lēmuma dēļ. Tā tiek veikta oficiālā vērtības samazināšanās, atteikums piesaistīt nacionālās valūtas kursu no citu valstu valūtām, atteikums atbalstīt valūtu utt. Pēc devalvācijas ir iespējams panākt importa izmaksu pieaugumu un eksporta izmaksu samazinājumu, kas savukārt atrisina tādas problēmas kā maksājumu bilances uzlabošana, preču konkurētspējas palielināšana starptautiskajā tirgū un iekšzemes stimulēšana ražošana.
Izšķir atklātu un slēptu devalvāciju. Atklātas devalvācijas gadījumā valsts centrālā banka izdod oficiālu paziņojumu par nacionālās valūtas devalvāciju. Nolietotā papīra nauda tiek izņemta no apgrozības vai apmainīta pret jaunu kredīt naudu, savukārt valūtas kurss ir diezgan zems un atbilst vecās naudas nolietojumam. Slēpta devalvācija notiek, samazinoties naudas vienības reālajai vērtībai attiecībā pret ārvalstu valūtām, bet ne ar nolietotās naudas izņemšanu no apgrozības. Atklāta devalvācija noved pie preču cenu samazināšanās, savukārt latenta devalvācija izraisa cenu izmaiņas.
